笔者希望指出，在威斯特伐利亚体系于1648年确定以平等、主权和具有明确的领土和边界的民族国家为基础的国际关系准则之前，更漫长的人类历史上并没有这种制度。欧洲民族之间经历过无数战争，在海外已经开拓并一直维持着大量殖民地。这一体系及其原则，虽然在欧洲历史上取得重大突破，并最终改变了不同国家之间的相处模式，但它并没有能够阻止在其后几百年里，帝国主义对弱国的殖民史。
朝贡制度是中国古代国际关系的核心模式，实施的理论起源必须追溯到西周的“天下”观及分封制度。“天下”是中国人在进入现代世界体系，和基于平等的主权国家而建立的国际法体系之前，对世界的认知。在周代统治者看来，“天下”就是以周代王畿为地理、文化和权威的核心，以受到分封的几十个诸侯国为基本架构，并被文化与自己不同的四夷所包围的世界。但是，这个世界是在当时的中国统治疆域，和对疆域以外的外围空间的想象所能及的范围中。按今天眼光看，它仅仅涵盖中国北方的中原一带。但是，这里的地理与政治的三重结构：王畿、侯国、四夷，基本上代表了古代中国人由内向外，由近及远，由高到低，由熟悉到陌生，层层外推，具有等级秩序的世界观。由于诸侯国国君负有朝拜周天子，向周王（天子）进贡，并在战事协助作战的义务，“朝贡”的雏形和支持它存在的心理机制，在3000多年前的中原已经出现。
由于始终具有一个稳定的、以中原为地理中心和文化高地的文明核心，中国古代文明和政治疆域持续向外扩展和向内收缩。美国汉学家费正清曾明确指出，古代中国的边疆是不确定，也不稳定的。古代中国曾和北方草原游牧民族进行旷日持久的战争，即使在这过程中，我们也能看到，战争并非中原农耕民族和草原游牧民族互动的唯一模式。
首先，战国时期，北方边疆诸侯国所修建，并由秦始皇连接起来的长城，本质上是一个相当于藩篱的防御工事，目的只是阻挡游牧民族南侵。第二，汉朝初年实行的和亲政策，也体现中原王朝尽可能维持不同文明体系之间的和平的努力。第三，从汉武帝开始，疆域广阔，军力强大的汉帝国，开始接受西北和北方小国的进贡。
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